N'appelez pas cela « des toilettes au robinet » : la Californie envisage de transformer les eaux usées en eau potable

L'osmose inverse, une étape du processus de purification de l'eau, élimine plus de 99 % de toutes les impuretés à l'usine de démonstration Pure Water Southern California à Carson.

Lauren Justice / CalMatters

Rachel Becker, CalMatters

Les Californiens pourraient pour la première fois boire de l'eau d'égout hautement purifiée qui est directement acheminée vers les approvisionnements en eau potable, selon les règles proposées dévoilées par les responsables de l'eau de l'État.

Cet État sujet à la sécheresse se tourne depuis plus de 60 ans vers l'eau recyclée pour renforcer ses rares approvisionnements, mais la réglementation actuelle exige qu'elle fasse d'abord un arrêt dans un réservoir ou un aquifère avant de pouvoir s'écouler vers les robinets.

Les nouvelles règles, imposées par la loi de l'État, nécessiteraient un traitement et une surveillance approfondis avant que les eaux usées puissent être acheminées vers des robinets ou mélangées à l'eau brute en amont d'une usine de traitement d'eau potable.

«Des toilettes au robinet», ce n'est pas le cas.

Entre la chasse d'eau et le robinet, une série d'étapes sont conçues pour éliminer les produits chimiques et les agents pathogènes qui restent dans les eaux usées après qu'elles aient déjà subi un traitement primaire, secondaire et parfois tertiaire traditionnel.

Il est bouillonné d'ozone, mâché par des bactéries, filtré à travers du charbon actif, poussé plusieurs fois à haute pression à travers des membranes d'osmose inverse, nettoyé avec un oxydant comme le peroxyde d'hydrogène et rayonné avec une lumière UV de haute intensité. Les minéraux précieux filtrés comme le calcium sont restaurés. Et puis, enfin, les eaux usées sont soumises au traitement régulier que subit actuellement toute l’eau potable.

"Très honnêtement, ce sera l'eau potable la plus propre du marché", a déclaré Darrin Polhemus, directeur adjoint de la Division de l'eau potable de l'État.

Les 62 pages de règles proposées, en préparation depuis plus d’une décennie, ne suscitent pas beaucoup de débats, voire aucun, parmi les experts de la santé ou de l’eau. Un groupe de scientifiques en ingénierie et en qualité de l'eau a estimé qu'une version antérieure de la réglementation protégeait la santé publique, bien qu'ils aient exprimé leurs inquiétudes quant au fait que le processus de traitement serait énergivore.

"Je n'hésiterais pas à boire cette eau toute ma vie", a déclaré Daniel McCurry, professeur adjoint de génie civil et environnemental à l'Université de Californie du Sud.

Cette eau devrait être plus chère que l’eau importée, mais elle fournira également un approvisionnement plus renouvelable et plus fiable à la Californie à mesure que le changement climatique se poursuit. La plupart des eaux usées traitées – environ 400 millions de gallons par jour dans le seul comté de Los Angeles – sont déversées dans les rivières, les ruisseaux et les profondeurs océaniques.

Le projet de règles, publié le 21 juillet, fait encore l'objet de commentaires publics, d'une audience et d'un examen par les pairs par un autre groupe d'experts avant d'être finalisé. Le Conseil national de contrôle des ressources en eau est tenu par la loi de les voter d'ici la fin décembre, bien qu'il puisse prolonger le délai si nécessaire. Elles entreront probablement en vigueur en avril prochain et il faudra de nombreuses années avant qu'elles soient accessibles aux citoyens.

Heather Collins, responsable du traitement de l'eau pour le Metropolitan Water District de Californie du Sud, a déclaré que les réglementations donneront au district plus de certitude sur la manière de concevoir un projet massif de recyclage de l'eau de plusieurs milliards de dollars avec les districts sanitaires du comté de Los Angeles. Le district importe de l'eau qui est fournie à 19 millions de Californiens du Sud.

L'effort commun, appelé Pure Water Southern California, a déjà reçu 80 millions de dollars de l'État. La première phase du projet, qui pourrait être achevée d'ici 2032, devrait produire environ 115 millions de gallons d'eau recyclée par jour, soit suffisamment pour 385 000 foyers du sud de la Californie.

La majeure partie devrait servir à recharger les réserves d'eau souterraine des agences locales de l'eau, mais environ 20 % pourraient être ajoutés à l'approvisionnement en eau potable en amont de l'usine de traitement existante de l'eau importée de la Métropole.

"Nous sommes excités", a déclaré Collins. «Cela nous aide à mieux nous informer sur ce que notre projet doit inclure, afin que nous puissions disposer d'un approvisionnement résistant au climat pour nos agences du sud de la Californie.»