Profond
Les écologistes préviennent que l’exploitation minière en haute mer pourrait causer des dommages majeurs à des écosystèmes inconnus, mais les sociétés minières affirment qu’elle est la clé de la transition énergétique.
Dans les profondeurs de l’océan Pacifique, entre le Mexique et Hawaï, des milliards de roches en forme de pomme de terre disséminées sur les fonds marins contiennent des minéraux tels que le nickel, le cobalt et le manganèse, essentiels aux technologies vertes dans la transition énergétique mondiale.
Dans cette région – la zone Clarion-Clipperton (CCZ) – une abondance de roches, connues sous le nom de nodules polymétalliques, alimente le débat sur l’extraction des métaux nécessaires à la production de technologies telles que les batteries pour véhicules électriques.
Les écologistes affirment que l’exploitation minière en haute mer pourrait causer des dommages critiques aux écosystèmes que les scientifiques connaissent peu, mais les sociétés minières soutiennent que cette activité est meilleure pour l’environnement que l’extraction terrestre.
Plus d’une douzaine de pays ont parrainé des projets d’exploration à petite échelle, mais l’exploitation commerciale des eaux internationales n’est pas autorisée. Cette interdiction sera débattue lors d'une réunion des Nations Unies en Jamaïque qui débutera cette semaine.
Gerard Barron, PDG de The Metals Company, qui dirige les efforts visant à récupérer les nodules à des milliers de mètres sous l'eau, a déclaré que l'exploitation minière dans l'océan cause moins de dommages à la nature que l'extraction dans des endroits comme la forêt tropicale indonésienne.
"Nos océans regorgent de métaux", a déclaré Barron dans une interview.
«Ils ont de nombreux impacts environnementaux inférieurs à ceux des alternatives terrestres.»
De nombreux scientifiques et défenseurs de l’environnement – et même certains pays – ne sont pas d’accord et appellent à une pause ou à un moratoire sur les projets d’exploitation minière sous la haute mer.
De nombreux experts et militants – allant du Conseil consultatif scientifique des académies européennes, une association d'académies nationales des sciences en Europe, à plus de 100 ONG – soutiennent que l'on ne comprend pas suffisamment la vie dans les profondeurs sans soleil, des poissons exotiques aux concombres de mer en passant par les océans. ouvrez-les à l’exploitation minière.
"L'exploitation minière en haute mer à faible impact n'existe pas", a déclaré Jonny Hughes, conseiller politique à la Blue Marine Foundation, une organisation caritative environnementale. "C'est l'idée la plus destructrice à laquelle on puisse penser lorsqu'il s'agit des fonds marins."
Le débat devrait culminer à Kingston, en Jamaïque, lors de la réunion de trois semaines de l'Autorité internationale des fonds marins (ISA), l'organisme des Nations Unies chargé de réglementer la haute mer. Il s’agit de zones situées au-delà de la juridiction des gouvernements nationaux et où se trouvent la plupart des minéraux des grands fonds.
Les gouvernements se battent pour obtenir un approvisionnement sûr en minéraux essentiels aux technologies à faibles émissions de carbone, mais ont également pris des engagements majeurs pour protéger la nature, notamment en concluant un accord historique en mars pour défendre la biodiversité marine en haute mer.
Par exemple, le gouvernement norvégien a annoncé le mois dernier une proposition visant à ouvrir ses eaux nationales à l’exploitation minière en haute mer, alors que la France a interdit cette pratique dans ses eaux en janvier.
Cependant, c’est la petite nation insulaire du Pacifique, Nauru, qui a suscité la controverse et l’inquiétude à la mi-2021 lorsqu’elle a notifié à l’ISA son intention de démarrer une exploitation minière en haute mer, déclenchant un délai de deux ans pour que l’organisme adopte un règlement de l’industrie.
Ce faisant, Nauru – qui sponsorise Nauru Ocean Resources Inc (NORI), une filiale de The Metals Company – a demandé à l'ISA de finaliser le règlement dans un délai de deux ans ou d'approuver les plans miniers en vertu des réglementations en vigueur à l'époque.
Ce délai a expiré dimanche, mettant la pression sur la réunion de l'ISA pour qu'elle décide de la voie à suivre. Les analystes ont déclaré que les pays sont encore loin de se mettre d'accord sur un ensemble de règles minières et qu'il est peu probable que l'ISA donne le feu vert au démarrage de l'industrie.
Les partisans de l’exploitation minière en haute mer affirment qu’il s’agit d’un moyen plus durable d’obtenir les minéraux nécessaires à la transition des combustibles fossiles aux énergies renouvelables.
L’Agence internationale de l’énergie a prévu que l’atteinte de zéro émission nette de gaz à effet de serre à l’échelle mondiale verrait la demande de minéraux quadrupler pour les technologies d’énergie propre.